La guarigione dopo un’infezione, determinata dalla maggior parte dei “coronavirus”, conferisce un certo grado di immunità alla reinfezione; un piccolo numero di pazienti ha però contratto Covid-19 per la seconda volta.

Chris Stokel-Walker, in un articolo pubblicato da BMJ, sintetizza ciò che finora sappiamo e quanto dovremmo essere preoccupati, riportando anche i commenti di alcuni esperti.

Quanto spesso si verifica la reinfezione?

«Come per altre condizioni, possiamo aspettarci di vedere comunque, anche senza questa nuova variante (la B117 identificata nel Regno Unito), casi di infezioni ripetute», dice Paul Hunter, professore di medicina presso l'Università dell'East Anglia.

Esistono quattro tipi di coronavirus endemici (229E, NL63, OC43 e HKU1) che circolano regolarmente attraverso gli esseri umani, causando la maggior parte delle infezioni del tratto respiratorio.
Secondo Joël Mossong, direttore di epidemiologia e genomica microbica del Luxembourg National Health Authority, l'infezione con uno qualsiasi di essi può portare a un'immunità di diversa durata, che in genere dura almeno uno o due anni.

SARS-CoV-2 è un tipo completamente nuovo di coronavirus e la questione dell'immunità è una delle più grandi incognite.

Se l'infezione conferisca immunità alla reinfezione "è incerto", hanno scritto gli accademici dell'Università di Newcastle in un articolo pubblicato sul Journal of Infection nel dicembre 2020.
Di 11.000 operatori sanitari che avevano contratto l’infezione durante la prima ondata di pandemia nel Regno Unito tra marzo e aprile 2020, nessuno ha avuto una reinfezione sintomatica nella seconda ondata del virus tra ottobre e novembre 2020. Di conseguenza, i ricercatori si sono sentiti fiduciosi che l'immunità alla reinfezione possa durare almeno sei mesi nel caso del nuovo coronavirus, anche se sono necessari ulteriori studi.

Un primo studio di Public Health England, ha indicato che gli anticorpi forniscono una protezione dell'83% contro le reinfezioni da Covid-19 per un periodo di cinque mesi.
Su 6614 partecipanti, 44 avevano reinfezioni “possibili” o “probabili”.

In tutto il mondo, sono stati registrati 31 casi confermati di reinfezione da Covid-19, anche se questa potrebbe essere una sottostima a causa dei ritardi nella segnalazione e della pressione delle risorse nella pandemia in corso. «Sappiamo che possono verificarsi reinfezioni da SARS-CoV-2», afferma Ashleigh Tuite, assistente professore alla University of Toronto’s Dalla Lana School of Public Health. «La domanda più importante è: se si verificano reinfezioni, con che frequenza si verificano?»

Con l'attenzione concentrata sull'introduzione del vaccino e il monitoraggio della diffusione di nuove varianti di Covid-19, si sta facendo poco lavoro per scoprirlo. Se si verificano infezioni meno gravi potrebbero essere evidenziate solo con specifici studi.

La malattia da reinfezione è più grave?

Dagli anni '60, gli scienziati sanno che quando alcuni pazienti vengono infettati da un virus per la seconda volta, anticorpi creati per respingere la malattia in prima istanza possono finire per aumentare inavvertitamente la sua efficacia sulla reinfezione, nota come potenziamento dipendente da anticorpi (ADE )

Ad oggi, la maggior parte delle reinfezioni da SARS-CoV-2 segnalate sono state più lievi delle prime, ma alcune sono state più dannose, portando di conseguenza due persone alla morte.

«Quasi certamente, l'immunità da una lieve infezione non dura a lungo», ha detto Hunter. «Ma a conti fatti, la maggior parte delle seconde infezioni sarà molto meno grave a causa di un certo grado di memoria immunitaria e di mediazione delle cellule T».

Ma Mossong afferma che, nella sua esperienza con i coronavirus, coloro che manifestano i sintomi più lievi nella loro infezione iniziale hanno una maggiore probabilità di reinfezione, forse perché non hanno sviluppato una risposta immunitaria la prima volta. Lo stesso vale per coloro che sono immunosoppressi e quindi non avrebbero nemmeno sviluppato una risposta immunitaria alla prima infezione.

Reinfezione o riattivazione?

E’ difficile distinguere tra ciò che è una reinfezione - da un nuovo coronavirus che entra nel corpo - e ciò che è determinato da un coronavirus già esistente nel paziente, che respinge “refiring” la risposta immunitaria.

Innanzitutto, è necessario ottenere e quindi sequenziare un campione dopo il primo episodio e quindi ottenere e sequenziare un secondo campione dallo stesso paziente (risultato positivo per covid-19). Dovrebbe essere dimostrato che i genomi dei virus dei due campioni sono diversi affinché si tratti di una reinfezione. «Con una sequenza genetica, puoi vedere se si trattava della stessa variante o di una diversa», afferma Melvin Sanicas, un vaccinologo e membro della Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene. I documenti pubblicati hanno esaminato le reinfezioni a Hong Kong utilizzando tali metodi.
«C'erano buone prove per dimostrare che non era la stessa», aggiunge Sanicas.

Ma il sequenziamento è un compito arduo, in particolare con i test estesi e le risorse di laboratorio dell'attuale pandemia.
«Anche nel Regno Unito, che esegue il sequenziamento dei campioni più regolarmente rispetto alla maggior parte dei paesi, viene sequenziato solo il 5-10% circa dei campioni», afferma Mossong. «Affinché ciò accada due volte, per i campioni dello stesso paziente, le probabilità diventano sempre più piccole».

Una ricerca condotta presso il Dipartimento di Medicina di Nuffield – Oxford University rileva che molti dei casi di reinfezione potrebbero effettivamente essere riattivazione. 
Mossong sottolinea che i coronavirus causano infezioni lunghe e le loro grandi strutture genomiche potrebbero farle rimanere nel corpo a livelli bassi. livelli sufficienti per rimanere inosservati ma pronti a colpire ancora una volta. La perdita persistente dell'olfatto e del gusto è una possibile prova che il virus rimane all'interno del corpo, replicandosi a un livello basso, per lungo tempo.

Cosa significano le nuove varianti di SARS-Cov2 per la reinfezione?

Al momento anche questa domanda rimane senza una risposta certa.

La variante SARS-CoV-2 B.117, identificata per la prima volta nel Regno Unito, ha dimostrato di essere più trasmissibile rispetto alle varianti precedenti, innescando una nuova ondata di restrizioni.
Se coloro che sono guariti dal virus siano però a rischio è un'altra incognita. «Non so quanto sia probabile che aumenti la possibilità di reinfezioni», ha detto Hunter al BMJ. «Presumo che le reinfezioni saranno più probabili con il nuovo ceppo a causa di un aumento assoluto del numero di infezioni in generale, ma spero che siano meno probabili e meno virulente delle prime infezioni».

Nell'articolo New coronavirus variants could cause more reinfections, require updated vaccines si cita un documento in preprint che traccia la probabilità di essere infettati dalla nuova variante brasiliana emersa a Manaus alla fine del 2020 e indica che questa "elude la risposta immunitaria umana" innescata da varianti precedenti. È quindi probabile una reinfezione.

I produttori di vaccini hanno assicurato che i loro vaccini resisteranno alla nuova variante B.117. Anche Tuite suggerisce che non è cambiata abbastanza da rendere le persone più inclini alla reinfezione a causa del virus stesso. Secondo alcuni studi, le risposte immunitarie attivate dal vaccino sono più coerenti e potrebbero anche essere più potenti di quelle innescate naturalmente.

Reinfezioni: un chiaro messaggio finale

Per ora, il messaggio è: «Se hai ripreso SARS-CoV-2, questo non è una scusa per dimenticare le distanze sociali e per non indossare la mascherina», dice Sanicas. «Sappiamo che puoi averlo due volte.
E ciò significa che puoi prenderlo di nuovo e trasmetterlo».

Per saperne di più:

	What we know about covid-19 reinfection so far. Stokel-Walker C. BMJ. 2021 Jan 19;372:n99. doi: 10.1136/bmj.n99. PMID: 33468457.
	Prior SARS-CoV-2 infection is associated with protection against symptomatic reinfection Hanrath AT, Payne BAI, Duncan CJA Journal of infection, December 26
	Covid-19 reinfection ‘rare’ says NHS study but some may still pass the virus on Emma Wilkinson. Pulse, 14 January 2021.
	Covid-19: Hong Kong scientists report first confirmed case of reinfection. Parry J.  BMJ 2020; 370 :m3340
	Understanding the outcomes of COVID-19 – does the current model of an acute respiratory infection really fit? Peter Simmonds, Sarah Williams​, Heli Harvala. Journal of General Virology, 17 December 2020.
	New coronavirus variants could cause more reinfections, require updated vaccines Kai Kupferschmidt. Science, 15 January 2021.
	Durability of Responses after SARS-CoV-2 mRNA-1273 VaccinationDurability of Responses after SARS-CoV-2 mRNA-1273 Vaccination Widge, Alicia T, Rouphael, Nadine G., Jackson, Lisa A., et al. New England Journal of Medicine January 7, 2021 384(1):80.

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