Sulla base delle prove attuali, è
improbabile che il
vaiolo delle scimmie diventi un'
emergenza sanitaria globale. Tuttavia, in tutto il mondo sono necessarie
vigilanza e ampie
indagini.
Fino a quando gli
interrogativi che vengono posti in un
editoriale di BMJ e altre possibili domande
non avranno risposta,
non sapremo come contenere al meglio la diffusione senza precedenti di questa malattia.
Tra il
4 e il 25 maggio,
221 casi confermati mediante reazione a catena della polimerasi inversa (reverse transcriptase-polymerase chain reaction – RT-PCR) e
86 sospetti di vaiolo delle scimmie sono stati segnalati da
23 paesi in Europa più Argentina, Australia, Canada, Emirati Arabi Uniti e Stati Uniti. Un numero così elevato di casi non è mai stato segnalato in precedenza da così tanti paesi al di fuori dell'Africa in poche settimane.
Ogni giorno vengono segnalati
nuovi casi e
ce ne possiamo aspettare di più e in più luoghi.
Perché un'“impennata” straordinaria di casi proprio ora? Cosa dobbiamo sapere per fermare la trasmissione?
Finora
quasi tutti i pazienti sono maschi (3 le femmine) con
sintomi tipici del vaiolo delle scimmie, tra cui
febbre, rash vescicolare,
lesioni cutanee e
ulcere e
ingrossamento dei linfonodi.
Il
primo caso di questo focolaio è stato un
uomo che ha visitato la Nigeria dal Regno Unito. Ha sviluppato un'
eruzione cutanea il 29 aprile prima di lasciare la Nigeria, per tornare nel Regno Unito il 4 maggio. Lo stesso giorno è stato immediatamente
isolato in un ospedale di Londra. I suoi
contatti sul volo per il Regno Unito, insieme ad altri nella comunità e al personale sanitario, sono seguiti per
21 giorni, che è considerato il limite maggiore del
periodo di incubazione per il vaiolo delle scimmie. Entro il 24 maggio,
nessuno di questi contatti aveva riportato sintomi.
Altri
70 casi confermati sono stati segnalati nel
Regno Unito (tutti in Inghilterra tranne uno in Scozia), in
diversi gruppi. Evidentemente c'è una
trasmissione da persona a persona all'interno dei gruppi, ma
non sono noti collegamenti tra i gruppi o
con il primo caso in Inghilterra. Un gruppo considerato è una famiglia di tre persone; un altro è costituito da quattro uomini che si identificano come gay o bisessuali e sembrano essere stati infettati a Londra.
A parte l'uomo che è stato il primo caso,
nessuno ha visitato di recente o è noto che abbia contatti con persone che hanno visitato
aree endemiche della malattia in Africa.
La necessità di risposte “informate”, basate su fondate conoscenze scientifiche
In questo contesto, almeno
6 linee di indagine aiuteranno a sviluppare risposte nazionali e globali nei prossimi giorni e settimane.
1. Come avviene l’incremento della diffusione?
Per primo occorre scoprire
se il numero eccezionalmente elevato di infezioni esportate
è legato all'aumento della frequenza dei viaggi da e verso le aree endemiche dell'Africa, ora che le restrizioni contro COVID-19 sono state revocate. In tal caso, schedule di viaggio pubblicate tra i paesi, aiuteranno a specificare e quindi a mitigare i rischi in tutto il mondo.
2. Vi è un aumento dei casi nelle zone “endemiche”?
E' fondamentale indagare se e come la diffusione del vaiolo delle scimmie sia guidata da un
aumento del numero di casi alla fonte, nell'Africa occidentale e centrale. Il numero di
casi di vaiolo delle scimmie è
aumentato in Africa tra il 1970-79 e
il 2010-19 in seguito alla scomparsa del vaiolo e al calo della vaccinazione, soprattutto nella Repubblica Democratica del Congo (RDC). Questo aumento ha incluso
gravi focolai, il più grande dei quali ha colpito 17 regioni della Nigeria nel 2017-18.
3. Quali sono le modalità di trasmissione?
In terzo luogo, occorre
riesaminare le principali vie di trasmissione.
L'
epidemia nigeriana del 2017-18 è stata causata da
contagi multipli da animali (molto probabilmente roditori)
all'uomo, oltre a
catene di trasmissione limitate
tra le persone.
Ora, tuttavia, la
diminuzione dell'immunità al vaiolo e al
vaccino contro il vaiolo, potrebbe aver amplificato il rischio di una
trasmissione prolungata tra le persone, all'interno e all'esterno dell'Africa.
Anche le
vie di trasmissione potrebbero essere cambiate. Normalmente è necessario uno stretto contatto per acquisire infezioni da lesioni cutanee,
fluidi corporei,
goccioline esalate o
indumenti e
biancheria da letto contaminati. La scoperta di casi tra uomini gay e bisessuali, in particolare in Canada, Spagna e Regno Unito, indica i
rapporti sessuali come una delle altre forme di stretto contatto, sebbene il vaiolo delle scimmie non sia principalmente una malattia a trasmissione sessuale.
4. Morbilità e mortalità: cosa sappiamo ad oggi?
Dobbiamo rivalutare
quale percentuale d’infezioni causa malattie gravi o mortali.
Storicamente, nell'
Africa occidentale e centrale sono stati descritti due diversi
cladi genomici del virus del vaiolo delle scimmie. Tutti i casi finora genotipizzati in Europa durante l'attuale focolaio sono più strettamente correlati al
clade dell'Africa occidentale e ai
virus esportati dalla Nigeria in Israele, Singapore e nel Regno Unito nel 2018 e nel 2019.
Il
clade dell'Africa occidentale è stato associato a una
malattia più lieve e un tasso di mortalità più basso (circa il 4%) rispetto al clade dell'Africa centrale (circa il 10%). Se alcune
infezioni risultano asintomatiche, come descritto in precedenza, queste stime di mortalità potrebbero essere troppo elevate. I
casi asintomatici potrebbero anche
mancare di anelli nelle catene di trasmissione.
La mortalità per caso e il rischio di malattie gravi possono essere ridotti con alcuni
antivirali efficaci contro i poxvirus, ma c'è indubbiamente altro da imparare sull'assistenza clinica di supporto e terapeutica.
5. Ci potrebbe essere una possibile evoluzione del virus?
Una ulteriore linea di indagine deve determinare
se il vaiolo delle scimmie potrebbe evolversi o
se si è recentemente evoluto, per diventare più patogeno o più trasmissibile o trasmissibile in un modo diverso.
Il
virus Monkeypox è geneticamente variabile e adattabile.
I due principali cladi africani sono costituiti da più lignaggi e molte varianti all'interno di ciascun lignaggio. Una
delezione genetica identificata nei campioni che della Repubblica Democratica del Congo è stata associata alla
trasmissione da uomo a uomo.
La
sorveglianza clinica, epidemiologica e genomica è fondamentale per rilevare possibili cambiamenti nella modalità di trasmissione, suscettibilità umana, infettività e patogenicità.
6. È efficace il vaccino contro il vaiolo delle scimmie?
Infine, in questo breve elenco, va ulteriormente valutata l'
efficacia della vaccinazione nel proteggere gli individui e le popolazioni.
Poiché il vaiolo è causato da un orthopoxvirus strettamente correlato al vaiolo delle scimmie, l'
inoculazione del vaccino
prima dell'esposizione è
efficace (circa l'
85%) contro la malattia da virus monkeypox e probabilmente
riduce anche la
progressione della trasmissione.
L'
inoculazione post-esposizione offre meno protezione, quindi l'efficacia del vaccino nella pratica – valutata, ad esempio, durante il tracciamento e la vaccinazione dei contatti dei casi – dipenderà dalla percentuale di
persone a rischio, che possono essere immunizzate prima, piuttosto che dopo aver contratto l'infezione.
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