31/5/2022

Vaiolo delle scimmie, quali risposte occorrono per comprendere meglio la malattia e fermarne la diffusione?

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Sulla base delle prove attuali, è improbabile che il vaiolo delle scimmie diventi un'emergenza sanitaria globale. Tuttavia, in tutto il mondo sono necessarie vigilanza e ampie indagini.

Fino a quando gli interrogativi che vengono posti in un editoriale di BMJ e altre possibili domande non avranno risposta, non sapremo come contenere al meglio la diffusione senza precedenti di questa malattia.

Tra il 4 e il 25 maggio, 221 casi confermati mediante reazione a catena della polimerasi inversa (reverse transcriptase-polymerase chain reaction – RT-PCR) e 86 sospetti di vaiolo delle scimmie sono stati segnalati da 23 paesi in Europa più Argentina, Australia, Canada, Emirati Arabi Uniti e Stati Uniti. Un numero così elevato di casi non è mai stato segnalato in precedenza da così tanti paesi al di fuori dell'Africa in poche settimane.

Ogni giorno vengono segnalati nuovi casi e ce ne possiamo aspettare di più e in più luoghi.

Perché un'“impennata” straordinaria di casi proprio ora? Cosa dobbiamo sapere per fermare la trasmissione?

Finora quasi tutti i pazienti sono maschi (3 le femmine) con sintomi tipici del vaiolo delle scimmie, tra cui febbre, rash vescicolare, lesioni cutanee e ulcere e ingrossamento dei linfonodi.

Il primo caso di questo focolaio è stato un uomo che ha visitato la Nigeria dal Regno Unito. Ha sviluppato un'eruzione cutanea il 29 aprile prima di lasciare la Nigeria, per tornare nel Regno Unito il 4 maggio. Lo stesso giorno è stato immediatamente isolato in un ospedale di Londra. I suoi contatti sul volo per il Regno Unito, insieme ad altri nella comunità e al personale sanitario, sono seguiti per 21 giorni, che è considerato il limite maggiore del periodo di incubazione per il vaiolo delle scimmie. Entro il 24 maggio, nessuno di questi contatti aveva riportato sintomi.

Altri 70 casi confermati sono stati segnalati nel Regno Unito (tutti in Inghilterra tranne uno in Scozia), in diversi gruppi. Evidentemente c'è una trasmissione da persona a persona all'interno dei gruppi, ma non sono noti collegamenti tra i gruppi o con il primo caso in Inghilterra. Un gruppo considerato è una famiglia di tre persone; un altro è costituito da quattro uomini che si identificano come gay o bisessuali e sembrano essere stati infettati a Londra.

A parte l'uomo che è stato il primo caso, nessuno ha visitato di recente o è noto che abbia contatti con persone che hanno visitato aree endemiche della malattia in Africa.

La necessità di risposte “informate”, basate su fondate conoscenze scientifiche

In questo contesto, almeno 6 linee di indagine aiuteranno a sviluppare risposte nazionali e globali nei prossimi giorni e settimane.

1. Come avviene l’incremento della diffusione?

Per primo occorre scoprire se il numero eccezionalmente elevato di infezioni esportate è legato all'aumento della frequenza dei viaggi da e verso le aree endemiche dell'Africa, ora che le restrizioni contro COVID-19 sono state revocate. In tal caso, schedule di viaggio pubblicate tra i paesi, aiuteranno a specificare e quindi a mitigare i rischi in tutto il mondo.

2. Vi è un aumento dei casi nelle zone “endemiche”?

E' fondamentale indagare se e come la diffusione del vaiolo delle scimmie sia guidata da un aumento del numero di casi alla fonte, nell'Africa occidentale e centrale. Il numero di casi di vaiolo delle scimmie è aumentato in Africa tra il 1970-79 e il 2010-19 in seguito alla scomparsa del vaiolo e al calo della vaccinazione, soprattutto nella Repubblica Democratica del Congo (RDC). Questo aumento ha incluso gravi focolai, il più grande dei quali ha colpito 17 regioni della Nigeria nel 2017-18.

3. Quali sono le modalità di trasmissione?

In terzo luogo, occorre riesaminare le principali vie di trasmissione.
L'epidemia nigeriana del 2017-18 è stata causata da contagi multipli da animali (molto probabilmente roditori) all'uomo, oltre a catene di trasmissione limitate tra le persone.

Ora, tuttavia, la diminuzione dell'immunità al vaiolo e al vaccino contro il vaiolo, potrebbe aver amplificato il rischio di una trasmissione prolungata tra le persone, all'interno e all'esterno dell'Africa.

Anche le vie di trasmissione potrebbero essere cambiate. Normalmente è necessario uno stretto contatto per acquisire infezioni da lesioni cutanee, fluidi corporei, goccioline esalate o indumenti e biancheria da letto contaminati. La scoperta di casi tra uomini gay e bisessuali, in particolare in Canada, Spagna e Regno Unito, indica i rapporti sessuali come una delle altre forme di stretto contatto, sebbene il vaiolo delle scimmie non sia principalmente una malattia a trasmissione sessuale.

4. Morbilità e mortalità: cosa sappiamo ad oggi?

Dobbiamo rivalutare quale percentuale d’infezioni causa malattie gravi o mortali.

Storicamente, nell'Africa occidentale e centrale sono stati descritti due diversi cladi genomici del virus del vaiolo delle scimmie. Tutti i casi finora genotipizzati in Europa durante l'attuale focolaio sono più strettamente correlati al clade dell'Africa occidentale e ai virus esportati dalla Nigeria in Israele, Singapore e nel Regno Unito nel 2018 e nel 2019. 

Il clade dell'Africa occidentale è stato associato a una malattia più lieve e un tasso di mortalità più basso (circa il 4%) rispetto al clade dell'Africa centrale (circa il 10%). Se alcune infezioni risultano asintomatiche, come descritto in precedenza, queste stime di mortalità potrebbero essere troppo elevate. I casi asintomatici potrebbero anche mancare di anelli nelle catene di trasmissione.

La mortalità per caso e il rischio di malattie gravi possono essere ridotti con alcuni antivirali efficaci contro i poxvirus, ma c'è indubbiamente altro da imparare sull'assistenza clinica di supporto e terapeutica.

5. Ci potrebbe essere una possibile evoluzione del virus?

Una ulteriore linea di indagine deve determinare se il vaiolo delle scimmie potrebbe evolversi o se si è recentemente evoluto, per diventare più patogeno o più trasmissibile o trasmissibile in un modo diverso.

Il virus Monkeypox è geneticamente variabile e adattabile.

I due principali cladi africani sono costituiti da più lignaggi e molte varianti all'interno di ciascun lignaggio. Una delezione genetica identificata nei campioni che della Repubblica Democratica del Congo è stata associata alla trasmissione da uomo a uomo.

La sorveglianza clinica, epidemiologica e genomica è fondamentale per rilevare possibili cambiamenti nella modalità di trasmissione, suscettibilità umana, infettività e patogenicità.

6. È efficace il vaccino contro il vaiolo delle scimmie?

Infine, in questo breve elenco, va ulteriormente valutata l'efficacia della vaccinazione nel proteggere gli individui e le popolazioni.

Poiché il vaiolo è causato da un orthopoxvirus strettamente correlato al vaiolo delle scimmie, l'inoculazione del vaccino prima dell'esposizione è efficace (circa l'85%) contro la malattia da virus monkeypox e probabilmente riduce anche la progressione della trasmissione.

L'inoculazione post-esposizione offre meno protezione, quindi l'efficacia del vaccino nella pratica – valutata, ad esempio, durante il tracciamento e la vaccinazione dei contatti dei casi – dipenderà dalla percentuale di persone a rischio, che possono essere immunizzate prima, piuttosto che dopo aver contratto l'infezione.

Per saperne di più:

quadratino Investigating the monkeypox outbreak.
Dye C, Kraemer MUG. BMJ. 2022 May 26;377:o1314. doi: 10.1136/bmj.o1314. PMID: 35618293.

Per approfondire:

quadratino leggi gli articoli con il tag Vaiolo delle scimmie

quadratino leggi la sezione del nostro sito Monkeypox o vaiolo delle scimmie, cosa dicono le principali istituzioni nazionali e internazionali
e l’approfondimento di ARS Toscana Vaiolo delle scimmie: cos'è, sintomi nell'uomo, casi, valutazione del rischio