Like a Hollywood franchise that churns out sequel after mind-numbing sequel, Omicron is back.Così inizia un
articolo di Nature che, sulla base di recenti studi pubblicati e delle opinioni di alcuni esperti contattati, cerca di fare il punto sulle
due nuove sottovarianti di Omicron. Le sottovarianti
BA.4 e BA.5 stanno aumentando a livello globale perché
possono diffondersi più velocemente rispetto ad altre varianti circolanti e principalmente della BA.2, che ha causato un aumento dei casi all'inizio dell'anno.
Finora le
ultime varianti di Omicron sembrano causare
meno morti e ricoveri rispetto alle loro
cugine precedenti: un segno che la
crescente immunità della
popolazione sta
mitigando le conseguenze immediate delle
ondate di COVID-19.
Cosa sono BA.4 e BA.5?
Le due
sottovarianti sono più
simili a
BA.2 che al ceppo BA.1, che ha dato il via alla fine dell'anno scorso alle ondate di Omicron nella maggior parte dei paesi. Ma
BA.4 e BA.5 portano
mutazioni uniche, comprese le modifiche chiamate
L452R e
F486V nella proteina spike virale, che potrebbero modificare la sua
capacità di
attaccarsi alle cellule ospiti e
aggirare alcune
risposte immunitarie.
Un
preprint pubblicato a maggio ha rilevato che
BA.4 e BA.5 condividono un'
origine con i
precedenti ceppi di Omicron, ma un'analisi inedita, guidata dai
genetisti evoluzionisti Bette Korber e
William Fischer del Los Alamos National Laboratory nel New Mexico, suggerisce che le
varianti sono probabilmente
propaggini di BA.2.
Korber e Fischer hanno anche scoperto che molte
sequenze genomiche classificate come BA.2 nei database pubblici, sono
in realtà BA.4 o BA.5.
Di conseguenza, i ricercatori potrebbero
sottovalutare l'
aumento in corso delle
varianti, nonché la
diversità delle
mutazioni da esse condotte.
Perché le varianti sono in aumento a livello globale?
I
vantaggi di
trasmissione delle varianti possono derivare da
cambiamenti biologici che accelerano l'infezione, ad esempio consentendo al
virus di
infettare più persone,
più rapidamente.Ma l'ascesa di
BA.4 e BA.5 sembra derivare, invece, dalla loro capacità
di infettare persone che erano immuni alle forme precedenti di Omicron e ad altre varianti, come afferma
Christian Althaus, un epidemiologo computazionale dell'Università di Berna.
Althaus aggiunge che con la maggior parte del mondo al di fuori dell'Asia che fa poco per controllare SARS-CoV-2, l'aumento - e l'
inevitabile caduta - di
BA.4 e BA.5 sarà guidato quasi interamente
dall'immunità della popolazione, con
casi in aumento quando la
protezione si interrompe e
cadere solo quando un
numero sufficiente di
persone è stato infettato.
Sulla base dell'aumento di BA.5 in
Svizzera, dove la prevalenza di BA.4 è bassa, Althaus stima che circa il
15% delle persone verrà infettato. «Ma è probabile che ora i paesi abbiano profili immunitari distinti perché le loro storie di ondate di COVID-19 e tassi di vaccinazione differiscono», sottolinea Althaus.
Di conseguenza, le dimensioni delle
ondate BA.4 e BA.5 variano da luogo a luogo. «Potrebbe essere del 5% in alcuni paesi e del 30% in altri. Tutto dipende dal loro
profilo di immunità», precisa l'epidemiologo.
Quale impatto avranno BA.4 e BA.5 sulla società?
Anche questo è probabile che
vari in base al paese.
Nonostante l'
alto numero di casi, il Sudafrica ha registrato solo
un piccolo aumento di ricoveri e
decessi durante la sua ondata BA.4 e BA.5, afferma
Waasila Jassat, specialista in sanità pubblica presso l'Istituto nazionale per le malattie trasmissibili del paese, a Johannesburg.
In uno studio che sarà presto pubblicato in
medRxiv, Jassat e i suoi colleghi hanno scoperto che l'ondata
BA.4 e BA.5 del
Sud Africa ha portato a un
tasso simile di ospedalizzazione, ma a un
tasso di mortalità leggermente inferiore rispetto
alla precedente ondata di Omicron nel Paese. Entrambe le
ondate di Omicron si sono rivelate
molto più lievi, in termini di ricoveri e decessi,
rispetto alla feroce ondata di
Delta nel Paese.
Al di fuori del Sud Africa, altri paesi stanno vedendo impatti più significativi da BA.4 e BA.5.
In
Portogallo, dove i tassi di vaccinazione e aumento del COVID-19 sono molto alti, i livelli di
morte e
ospedalizzazione associati all'ultima ondata sono
simili a quelli della
prima ondata di Omicron (sebbene non assomigli ancora all'impatto causato dalle varianti precedenti). Una spiegazione della
differenza potrebbe essere la
demografia del Portogallo, afferma Althaus. «Più persone anziane hai, più grave è la malattia».
Jassat pensa che la
natura dell'immunità di un paese possa anche spiegare la
variabilità degli
esiti. Circa la
metà dei
sudafricani adulti è stata
vaccinata e solo il
5% ha assunto un
richiamo. Ma questo, combinato con i tassi di
infezione alle stelle delle
prime ondate di COVID-19, ha eretto un muro di "immunità ibrida" che offre una forte protezione contro malattie gravi, in particolare nelle persone anziane, che hanno maggiori probabilità di essere state vaccinate, aggiunge Althaus.
Quanto funzionano i vaccini contro le varianti? E una precedente infezione?
Studi di laboratorio suggeriscono costantemente che gli
anticorpi attivati dalla
vaccinazione sono
meno efficaci nel bloccare
BA.4 e BA.5 rispetto a bloccare i precedenti ceppi di Omicron, inclusi BA.1 e BA.2. Ciò potrebbe rendere vulnerabili a molteplici infezioni da Omicron anche le persone vaccinate e che hanno ricevuto il
booster, affermano gli scienziati. Anche le persone con
immunità ibrida, derivanti da
vaccinazioni e
precedenti infezioni con Omicron BA.1,
producono anticorpi che si sforzano per
inabilitare BA.4 e BA.5.
I team di ricerca lo hanno attribuito alle
mutazioni spike L452R e F486V delle varianti.
Una spiegazione di ciò è l'osservazione che l'infezione da BA.1 dopo la vaccinazione sembra innescare
anticorpi "neutralizzanti" che
bloccano le infezioni che riconoscono il
ceppo ancestrale di SARS-CoV-2 (quello su cui si basano i vaccini), meglio di quanto riconoscano le varianti di Omicron. «L'infezione da BA.1 induce una risposta anticorpale neutralizzante, ma sembra essere un po' più ristretta di quanto ci si aspetterebbe, lasciando le persone
suscettibili alle varianti immunitarie come
BA.4 e BA.5», afferma Ravindra
Gupta, un virologo presso l'Università di Cambridge nel Regno Unito.
Cosa accadrà dopo?
Nessuno può saperlo.
La parata delle sottovarianti di Omicron potrebbe continuare, con nuove varianti che raccolgono ulteriori falle nell'immunità esistente. «Nessuno può dire che
BA.4/5 sia la
variante finale. È altamente probabile che emergano ulteriori varianti di Omicron», afferma
Kei Sato, virologo dell'Università di Tokyo. I ricercatori hanno identificato
diversi punti sulla
proteina spike che sono attualmente riconosciuti dagli anticorpi attivati dalla vaccinazione e da precedenti infezioni, ma che
potrebbero mutare nei futuri ceppi di Omicron.
Un'altra possibilità è l'
emergere di una
variante da un ramo dell'
albero genealogico SARS-CoV-2
diverso da quello che portava Omicron. «Le
infezioni ripetute di Omicron potrebbero creare un'
ampia immunità contro i
lignaggi successivi, creando un'
apertura per una
variante SARS-CoV-2 completamente diversa che non ha familiarità con le risposte immunitarie delle persone», afferma
Gupta.
The bar is getting higher and higher for a virus to take over. Sempre più spesso gli scienziati pensano che le
varianti tra cui Omicron e Alpha abbiano probabilmente avuto
origine da infezioni croniche da SARS-CoV-2 di mesi, in cui possono accumularsi serie di mutazioni che eludono il sistema immunitario e che aumentano la trasmissibilità.
Ma
più a lungo Omicron e i suoi
derivati continuano a dominare,
meno è probabile che una
variante completamente
nuova emerga da un'infezione cronica, come afferma Mahan
Ghafari, che ricerca l'evoluzione virale presso l'Università di Oxford, nel Regno Unito. Per avere successo, le
varianti future dovranno
eludere l'immunità; potrebbero portare altre
preoccupanti proprietà.
Il team di
Sato ha scoperto che
BA.4 e BA.5 erano
più letali nei
criceti rispetto a BA.2 e in grado di
infettare meglio le
cellule polmonari coltivate.
Studi epidemiologici, come quello condotto da
Jassat, suggeriscono che le successive
ondate di COVID-19 stanno diventando
più miti. «Ma questa tendenza non dovrebbe essere data per scontata», avverte
Sato. I virus non si evolvono necessariamente per diventare meno letali. Inoltre, non è chiaro quando apparirà la prossima variante.
BA.4 e BA.5 hanno iniziato ad emergere in Sud Africa solo pochi mesi dopo BA.1 e BA.2, un modello che ora si ripete in luoghi come il Regno Unito e gli Stati Uniti. Ma con
l'aumento dell'immunità globale da vaccinazioni e infezioni ripetute,
Althaus prevede che la
frequenza delle onde SARS-CoV-2
rallenterà.
Un
possibile futuro per
SARS-CoV-2 è che
diventi come gli altri
quattro coronavirus stagionali, i cui livelli defluiscono e rifluiscono con le stagioni, di solito raggiungono il picco in inverno e in genere reinfettano le persone ogni tre anni circa, afferma
Althaus. «La grande domanda è se i sintomi diventeranno sempre più lievi e se i problemi con il lungo COVID scompariranno lentamente», afferma. «Se rimane com'è ora, allora sarà un serio problema di salute pubblica».
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