30/6/2022

Quanto funzionano le precedenti infezioni e i vaccini contro le varianti Omicron BA.4 e BA.5?

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Like a Hollywood franchise that churns out sequel after mind-numbing sequel, Omicron is back.
Così inizia un articolo di Nature che, sulla base di recenti studi pubblicati e delle opinioni di alcuni esperti contattati, cerca di fare il punto sulle due nuove sottovarianti di Omicron.

Le sottovarianti BA.4 e BA.5 stanno aumentando a livello globale perché possono diffondersi più velocemente rispetto ad altre varianti circolanti e principalmente della BA.2, che ha causato un aumento dei casi all'inizio dell'anno.

Finora le ultime varianti di Omicron sembrano causare meno morti e ricoveri rispetto alle loro cugine precedenti: un segno che la crescente immunità della popolazione sta mitigando le conseguenze immediate delle ondate di COVID-19.

Cosa sono BA.4 e BA.5?

Le due sottovarianti sono più simili a BA.2 che al ceppo BA.1, che ha dato il via alla fine dell'anno scorso alle ondate di Omicron nella maggior parte dei paesi. Ma BA.4 e BA.5 portano mutazioni uniche, comprese le modifiche chiamate L452R e F486V nella proteina spike virale, che potrebbero modificare la sua capacità di attaccarsi alle cellule ospiti e aggirare alcune risposte immunitarie.

Un preprint pubblicato a maggio ha rilevato che BA.4 e BA.5 condividono un'origine con i precedenti ceppi di Omicron, ma un'analisi inedita, guidata dai genetisti evoluzionisti Bette Korber e William Fischer del Los Alamos National Laboratory nel New Mexico, suggerisce che le varianti sono probabilmente propaggini di BA.2Korber e Fischer hanno anche scoperto che molte sequenze genomiche classificate come BA.2 nei database pubblici, sono in realtà BA.4 o BA.5.

Di conseguenza, i ricercatori potrebbero sottovalutare l'aumento in corso delle varianti, nonché la diversità delle mutazioni da esse condotte.

Perché le varianti sono in aumento a livello globale?

I vantaggi di trasmissione delle varianti possono derivare da cambiamenti biologici che accelerano l'infezione, ad esempio consentendo al virus di infettare più persone, più rapidamente.

Ma l'ascesa di BA.4 e BA.5 sembra derivare, invece, dalla loro capacità di infettare persone che erano immuni alle forme precedenti di Omicron e ad altre varianti, come afferma Christian Althaus, un epidemiologo computazionale dell'Università di Berna.

Althaus aggiunge che con la maggior parte del mondo al di fuori dell'Asia che fa poco per controllare SARS-CoV-2, l'aumento - e l'inevitabile caduta - di BA.4 e BA.5 sarà guidato quasi interamente dall'immunità della popolazione, con casi in aumento quando la protezione si interrompe e cadere solo quando un numero sufficiente di persone è stato infettato.

Sulla base dell'aumento di BA.5 in Svizzera, dove la prevalenza di BA.4 è bassa, Althaus stima che circa il 15% delle persone verrà infettato. «Ma è probabile che ora i paesi abbiano profili immunitari distinti perché le loro storie di ondate di COVID-19 e tassi di vaccinazione differiscono», sottolinea Althaus.

Di conseguenza, le dimensioni delle ondate BA.4 e BA.5 variano da luogo a luogo. «Potrebbe essere del 5% in alcuni paesi e del 30% in altri. Tutto dipende dal loro profilo di immunità», precisa l'epidemiologo.

Quale impatto avranno BA.4 e BA.5 sulla società?

Anche questo è probabile che vari in base al paese.

Nonostante l'alto numero di casi, il Sudafrica ha registrato solo un piccolo aumento di ricoveri e decessi durante la sua ondata BA.4 e BA.5, afferma Waasila Jassat, specialista in sanità pubblica presso l'Istituto nazionale per le malattie trasmissibili del paese, a Johannesburg.

In uno studio che sarà presto pubblicato in medRxiv, Jassat e i suoi colleghi hanno scoperto che l'ondata BA.4 e BA.5 del Sud Africa ha portato a un tasso simile di ospedalizzazione, ma a un tasso di mortalità leggermente inferiore rispetto alla precedente ondata di Omicron nel Paese. Entrambe le ondate di Omicron si sono rivelate molto più lievi, in termini di ricoveri e decessi, rispetto alla feroce ondata di Delta nel Paese.

Al di fuori del Sud Africa, altri paesi stanno vedendo impatti più significativi da BA.4 e BA.5.

In Portogallo, dove i tassi di vaccinazione e aumento del COVID-19 sono molto alti, i livelli di morte e ospedalizzazione associati all'ultima ondata sono simili a quelli della prima ondata di Omicron (sebbene non assomigli ancora all'impatto causato dalle varianti precedenti). Una spiegazione della differenza potrebbe essere la demografia del Portogallo, afferma Althaus. «Più persone anziane hai, più grave è la malattia».

Jassat pensa che la natura dell'immunità di un paese possa anche spiegare la variabilità degli esiti.

Circa la metà dei sudafricani adulti è stata vaccinata e solo il 5% ha assunto un richiamo. Ma questo, combinato con i tassi di infezione alle stelle delle prime ondate di COVID-19, ha eretto un muro di "immunità ibrida" che offre una forte protezione contro malattie gravi, in particolare nelle persone anziane, che hanno maggiori probabilità di essere state vaccinate, aggiunge Althaus.

Quanto funzionano i vaccini contro le varianti? E una precedente infezione?

Studi di laboratorio suggeriscono costantemente che gli anticorpi attivati ​​​​dalla vaccinazione sono meno efficaci nel bloccare BA.4 e BA.5 rispetto a bloccare i precedenti ceppi di Omicron, inclusi BA.1 e BA.2. Ciò potrebbe rendere vulnerabili a molteplici infezioni da Omicron anche le persone vaccinate e che hanno ricevuto il booster, affermano gli scienziati. Anche le persone con immunità ibrida, derivanti da vaccinazioni e precedenti infezioni con Omicron BA.1, producono anticorpi che si sforzano per inabilitare BA.4 e BA.5.

I team di ricerca lo hanno attribuito alle mutazioni spike L452R e F486V delle varianti.

Una spiegazione di ciò è l'osservazione che l'infezione da BA.1 dopo la vaccinazione sembra innescare anticorpi "neutralizzanti" che bloccano le infezioni che riconoscono il ceppo ancestrale di SARS-CoV-2 (quello su cui si basano i vaccini), meglio di quanto riconoscano le varianti di Omicron. «L'infezione da BA.1 induce una risposta anticorpale neutralizzante, ma sembra essere un po' più ristretta di quanto ci si aspetterebbe, lasciando le persone suscettibili alle varianti immunitarie come BA.4 e BA.5», afferma Ravindra Gupta, un virologo presso l'Università di Cambridge nel Regno Unito.

Cosa accadrà dopo?

Nessuno può saperlo.

La parata delle sottovarianti di Omicron potrebbe continuare, con nuove varianti che raccolgono ulteriori falle nell'immunità esistente. «Nessuno può dire che BA.4/5 sia la variante finale. È altamente probabile che emergano ulteriori varianti di Omicron», afferma Kei Sato, virologo dell'Università di Tokyo. I ricercatori hanno identificato diversi punti sulla proteina spike che sono attualmente riconosciuti dagli anticorpi attivati ​​dalla vaccinazione e da precedenti infezioni, ma che potrebbero mutare nei futuri ceppi di Omicron.

Un'altra possibilità è l'emergere di una variante da un ramo dell'albero genealogico SARS-CoV-2 diverso da quello che portava Omicron. «Le infezioni ripetute di Omicron potrebbero creare un'ampia immunità contro i lignaggi successivi, creando un'apertura per una variante SARS-CoV-2 completamente diversa che non ha familiarità con le risposte immunitarie delle persone», afferma Gupta.

The bar is getting higher and higher for a virus to take over. Sempre più spesso gli scienziati pensano che le varianti tra cui Omicron e Alpha abbiano probabilmente avuto origine da infezioni croniche da SARS-CoV-2 di mesi, in cui possono accumularsi serie di mutazioni che eludono il sistema immunitario e che aumentano la trasmissibilità.

Ma più a lungo Omicron e i suoi derivati continuano a dominare, meno è probabile che una variante completamente nuova emerga da un'infezione cronica, come afferma Mahan Ghafari, che ricerca l'evoluzione virale presso l'Università di Oxford, nel Regno Unito. Per avere successo, le varianti future dovranno eludere l'immunità; potrebbero portare altre preoccupanti proprietà.

Il team di Sato ha scoperto che BA.4 e BA.5 erano più letali nei criceti rispetto a BA.2 e in grado di infettare meglio le cellule polmonari coltivateStudi epidemiologici, come quello condotto da Jassat, suggeriscono che le successive ondate di COVID-19 stanno diventando più miti. «Ma questa tendenza non dovrebbe essere data per scontata», avverte Sato. I virus non si evolvono necessariamente per diventare meno letali. Inoltre, non è chiaro quando apparirà la prossima variante.

BA.4 e BA.5 hanno iniziato ad emergere in Sud Africa solo pochi mesi dopo BA.1 e BA.2, un modello che ora si ripete in luoghi come il Regno Unito e gli Stati Uniti. Ma con l'aumento dell'immunità globale da vaccinazioni e infezioni ripetute, Althaus prevede che la frequenza delle onde SARS-CoV-2 rallenterà.

Un possibile futuro per SARS-CoV-2 è che diventi come gli altri quattro coronavirus stagionali, i cui livelli defluiscono e rifluiscono con le stagioni, di solito raggiungono il picco in inverno e in genere reinfettano le persone ogni tre anni circa, afferma Althaus. «La grande domanda è se i sintomi diventeranno sempre più lievi e se i problemi con il lungo COVID scompariranno lentamente», afferma.  «Se rimane com'è ora, allora sarà un serio problema di salute pubblica».


image credits: Freepik

Per saperne di più:

quadratino Callaway E. What Omicron's BA.4 and BA.5 variants mean for the pandemic. Nature. 2022 Jun 23. doi: 10.1038/d41586-022-01730-y. Epub ahead of print. PMID: 357509


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